Илья — воин. Он говорит всем правду в лицо. Ему присуще чувство собственного достоинства, которым он не поступится даже перед князем, но когда речь идёт о защите русской земли он становится выше личной обиды.
[ИЛЬЯ В ССОРЕ С ВЛАДИМИРОМ.] >>>
Илья — крестьянский сын, и, может быть, поэтому он любимый герой русского народа. В этом может быть историческая правда — в летописях встречается упоминание о том, что Владимир, нуждавшийся в воинах и боярах, переселял с Севера тысячи людей, а победителей в поединках делал «великими мужами», то есть боярами. Былина о ссоре Ильи с Владимиром очень позднего происхождения, некоторые исследователи относят её к XVII веку. Образ Владимира здесь дегероизируется, он представлен властным самодуром — но, может быть, это пример того, как художественный вымысел докапывается-таки до правды. Очень может быть, что Владимир Красное Солнышко, никогда не останавливавшийся перед насильственными методами — будь то вопрос выбора веры для целого государства, будь то вопрос личной женитьбы — здесь больше похож на себя.
Каждый из знаменитых трёх богатырей не похож на другого. То, что происходило с одним, не могло произойти с другим просто потому, что они были разными людьми. Алёша Попович совсем иной, нежели Добрыня или Илья. Мы уже сталкивались с ним в былине про неудачную женитьбу Алёши на жене Добрыни Никитича — уже там он не самый симпатичный герой. Да и в борьбе с врагами Алёша пользуется не только силой, но и хитростью. Это как бы уже вырождающееся богатырство.
[АЛЁША ПОПОВИЧ И ТУГАРИН ЗМЕЙ.] >>>
Продолжением общерусских эпических традиций стал новгородский цикл былин, главными героями которого стали Садко и Василий Буслаевич. Эти былины уже не о геройских подвигах, они скорее воспевают поэзию бунта — геройство состоит в том, что герой идёт поперёк большинства. У Новгорода вплоть до присоединения его в 1478 году к Москве был своеобразный комплекс независимости — это и отразилось в его эпосе.
Надо сказать, что новгородская земля оказалась не только поздним эпическим центром Руси. Ей же мы обязаны тем, что былины вообще дошли до нашего времени.
Планомерное изучение и собирание русского эпоса можно связать с выходом в 1861-1867 годах «Песен, собранных П.Н.Рыбниковым» в 4-х томах. Книги эти вызвали неоднозначную реакцию в научных кругах. Все песни этого сборника были записаны на русском Севере, в Олонецкой губернии, и то обстоятельство, что крупный очаг живой эпической традиции оказался не где-то далеко в Сибири, а совсем рядом с Петербургом, вызвало вместе с удивлением и восхищением и вполне объяснимое недоверие, даже подозрение в фальсификации.
В 1871 году по следам экспедиции Рыбникова отправляется член-корреспондент Петербургской Академии наук и председатель Этнографического отделения Русского географического общества Александр Фёдорович Гильфердинг. За два летних месяца он прослушал и записал от 70 сказителей 318 былин. Естественно, возникал вопрос — почему именно здесь так хорошо сохранилась эпическая традиция? «Здесь огромное большинство народа, — писал Гильфердинг, — живёт ещё вполне под господством эпического миросозерцания, поэтому неудивительно, что в некоторых местах этого края эпическая поэзия ещё и теперь ключом бьёт». Пытаясь уяснить причины её сохранения, Гильфердинг называет два обстоятельства — свобода и глушь. Гениальная формулировка! «Онежские былины» Гильфердинга вышли в 1873 году и стали настольной книгой каждого интересующегося фольклором, но самого учёного в это время уже не было в живых — в экспедиции 1872 года он по дороге заболевает брюшным тифом и умирает в Каргополе. Но именно с его лёгкой руки установилось твёрдое мнение, что главным местом бытования былин в XIX веке оказался русский север.
Со временем в это объяснение были внесены уточнения. Именно северо-западные губернии русского Севера оказались хранителями эпоса. Это были губернии, в XII-XIV вв. заселявшиеся выходцами из новгородских земель. Северо-восточные районы — районы ростово-суздальского и московского заселения — былин не сохранили. То есть, судя по всему, известная нам былинная традиция является новгородской версией русского эпоса. Уже начиная с XV века былины почти не создаются, хотя традиции исполнения ещё живы. И бережнее всего эти традиции сохранялись в свободолюбивой новгородской земле. Заниматься творчеством могут лишь свободные люди.